四更的梆子声刚传来，九如居里就已经张灯。
今日是沈瑞乡试下场大日子，柳芽、春燕两个大婢都起来，连带着芍药、木棉两个小婢，还有其他在九如院当值的粗使婆子也都上来献殷勤。
柳芽按捺住心下不安，喜色盈腮，道：“二哥，雨住了……”
春燕也欢喜道：“虽还阴着，不过西边都能看到星星了……”
沈瑞一夜未合眼，只觉得屋子里憋闷，听说外头雨住，就从屋子里出来。
外头依旧是乌黑一片，沈瑞仰起头，望向寂静悠远的夜空，就见西边零星散落几颗星星，天色确实有放晴的趋势。
他闭上眼睛，重重地吸了一口气，随即又吐出来，只觉得胸口浊气散了不少。
远处传来脚步声，随即越来越近，是周妈妈带了几个仆妇过来。
见沈瑞只穿着中衣在门口站着，周妈妈忙道：“二哥怎这里站着，夜里风硬，仔细吃了冷！”
沈瑞看着仆妇手中的食盒，道：“有劳妈妈……”
自己一人应试，合家上下不安，即便没人敢抱怨什么，沈瑞还是示意柳芽给了赏。
众仆妇起身谢了，满口吉祥话。
柳芽与春燕服侍沈瑞梳洗，周妈妈净了手，亲自摆桌。
除了几碟耐饥味道清淡的面点，还有两罐粥，一份是沈瑞平素里爱吃的鸡米紫菜粥，一份却是看着有些眼熟的猪肉粥。
眼见沈瑞看这个，周妈妈盛了一碗送上前道：“这是京城这两年流行的‘状元及第粥’，二哥尝尝看，讨个好口彩！”
沈瑞上辈子常在港城那边住，对于眼前这碗粥自然是吃过；不过在大明朝，还是头一回。
对于这“状元及第粥”的来历，沈瑞依稀记得些，正与弘治十二年状元公伦文叙有关。
根据野史轶闻，这伦文叙是寒门子弟，少年时食不果腹，曾得到一个粥铺老板的接济，每日都能得到一碗粥。等到高中状元，回乡省亲时，伦文叙就去粥铺做答谢，并且将老店主煮的加了猪肉、猪肝、猪肠粉的粥提为“状元及第粥”。
这“状元及第粥”口彩好，不仅在广东一地流传开来，随着南北官员与商人的往来，也传到大江南北，这两年连京城都流行起来。
沈瑞虽不喜猪肉荤腥气，可还是接了粥碗，将这碗“状元及第粥”吃了个干净。
周妈妈知晓沈瑞口味儿，本还想着劝两句，眼见他不挑不拣，用了这碗粥，如斯懂事乖巧，想到老爷的病，忍不住红了眼圈，强笑道：“好！好！二哥吃了这粥，定是秋闱高中，独占鳌头……”
沈瑞又吃了一碗南瓜粥，半碟白菜素蒸饺、半碟金银馒头，才撂下了筷子。
周妈妈带了仆妇们下去，柳芽与春燕将衣服鞋袜捧上来。
按照规定，下场考试只能穿单衣单裤单鞋，不许穿棉衣、夹衣，为的是防夹带。不过对于穿几层，却是没有规定。
鞋子是专门制的，用的是厚实棉布，鞋底直接用的是半寸厚的牛筋底儿，袜子则是三双，一层套一层，省的寒气从鞋底上来。
裤子是四层，衣服是四层，都是厚实的棉布料子。
沈瑞将一层层的衣服都套上，身形略显臃肿，额头也出现细细的汗。
饶是中秋时节，早晚阴冷，这样的穿戴也太多了。幸好不用一直穿着，等检查完，进了考场，就可以脱下两层，留作夜里铺盖与加衣。
待沈瑞穿戴齐整，已经是寅初（凌晨三点）。
沈瑞去了上房。
上房里灯火通明，徐氏与沈沧都已经起了，夫妻两人坐在罗汉榻上说话。玉姐儿也在，就在徐氏下首的锦凳上。
沈沧并没有咳，脸色儿依旧带了红润，不过眼下乌青却是遮不住。
红云见沈瑞来了，放了锦垫在地上，玉姐儿早已起身避开，沈瑞对沈沧夫妇行了跪拜大礼：“父亲，母亲，儿子下场去了……”
沈沧摸着胡子道：“瑞哥儿辛苦了这几年，如今也当到了金桂飘香时……”
徐氏则是下了罗汉榻，亲自来扶沈瑞：“不求我儿显达，只求平安去、平安回，勿要让老爷与我牵挂。”
“谨遵父亲、母亲教诲！”沈瑞再次叩首，才扶了徐氏的胳膊起身。
外头“嗒嗒”的脚步声起，三老爷与三太太来了。
“虽不能亲眼见瑞哥儿下场，府里这几步还是要送！”三老爷带了喜气道：“数日淫雨霏霏，今日终于雨歇，真乃吉兆！”
三太太也道：“彻底住了就好了，天气转暖，也省的瑞哥儿在考场遭罪……”
该交代的话昨儿已经都交代，眼见时辰不早，沈沧摆摆手，道：“去吧，贡院外入场人多，早去早下场，也省的排在后头苦等……”
“诺。”沈瑞应了，从上房出来。
除了沈沧留在房间里没出来，其他四人都送了出来。
大门口，马车早已经预备好了。
除了二管家与几个健仆之外，长寿与长福也都在。考篮都是早预备好的，一模一样的两份，以备不时之需。
在众人期盼的目光中，沈瑞上了马车。众仆从骑马相随，一行人出了胡同口。
直到看不见人，车马声也渐消，三老爷与三太太才扶了徐氏转身。
众人的脸色都很沉重，三老爷道：“大嫂，瑞哥这已经下场，让大哥告假休养吧。就算每场之间瑞哥儿要家来，也是暮归朝出，吩咐下人瞒着就是……”
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